После исхода из Египта в ХVI в. до Р. Х. евреи в знак благодарности Всевышнему стали посвящать Ему своих первенцев мужского пола. На сороковой день по рождении младенца его приносили в храм, чтобы представить Всевышнему и принести жертвы. Следуя древнему обычаю, Иосиф и Мария прибыли в Иерусалим, чтобы посвятить Богу младенца Иисуса. Будучи людьми необеспеченными, они пожертвовали храму не овна, а двух горлиц. Евангелист Лука пишет, что едва они переступили порог храма, как сюда по вдохновению свыше пришел старец Симеон. По преданию, в молодости он стал одним из 72 переводчиков (т.н. Септуагинта – перевод семидесяти двух) Священного Писания, которые повелением египетского царя Птоломея переводили Ветхий Завет на греческий язык. Работая над переводом библейской книги пророка Исайи, он усомнился в достоверности слов о рождении Христа Девой и решил своевольно заменить «деву» на «женщину». Ангел запретил ему такое своеволие и восстановил слово «дева», записав его золотыми буквами. Он предсказал изумленному Симеону, что тот «не увидит смерти, доколе не узрит Христа Господня». Итак, придя в храм, старец увидел Богомладенца, в котором по наитию признал Христа, и произнес: «Ныне отпускаешь раба Твоего, Владыка, по слову Твоему, с миром; ибо видели очи мои спасение Твое». Благословив святое семейство, старец обратился к Богородице с пророческим словом: «Се, лежит на падение и на восстание многих в Израиле и в предмет пререканий, – и Тебе Самой оружие пройдет душу, – да откроются помышления многих сердец».
Что же в тот час привело Симеона в храм и почему он признал в Младенце Христа? Только ли по вдохновению свыше? Иосиф и Мария вошли в храм через восточные ворота, которые отворились перед ними сами собой, что и напомнило Симеону о пророчестве Иезекииля: «Ворота сии будут затворены, не отворятся, и никакой человек не войдет ими, ибо Господь Бог Израилев вошел ими, и они будут затворены». (ХLIV.2).
Сюда же в храм пришла и 84-летняя вдова Анна-пророчица, которая на протяжении многих лет «не отходила от храма, постом и молитвою служа Богу день и ночь». Когда Симеон взял Иисуса на руки, Анна, также по вдохновению свыше признавшая в Нем Спасителя, «славила Господа и говорила о Нем всем, ожидавшим избавления в Иерусалиме».
Этот праздник установлен в честь сретения (т. е. встречи) Богомладенца Иисуса со старцем Симеоном и старицей Анной в иерусалимском храме. Он был введен в чин Господних праздников благодаря брату Господню, апостолу и первому иерусалимскому епископу Иакову. Уже в IV в. отцы церкви Иоанн Златоуст, Кирилл Александрийский и другие посвящали празднику Сретения торжественные проповеди. При императоре Юстине I (VI в.) Западная церковь стала отмечать Сретение Господне 2 февраля, стремясь затмить приходившийся на эту же дату праздник бога Пана. Однако официально Западная церковь стала отмечать Сретение лишь в ХIV столетии при папе Григории II.
Хотя этот праздник входит в число Господних, западные церкви, в частности, Римская Католическая, посвящают его Богородице. Сретение отделилось от Богоявления и вошло в армянский церковный календарь как самостоятельный праздник еще в IV-V веке при католикосе Сааке Партеве. Армянское название праздника Тэарнндарач, который входит в число неподвижных, переводится как «навстречу Господу», «встречать Господа», «Господь с вами». Вечером накануне совершается служба, и священник зажигает свечи на алтаре. От главной свечи, которую он держит в руке, или от огня в кадильнице прихожане зажигают свои свечи.
После службы, по древнейшей традиции, восходящей к дохристианской эпохе, разжигается костер, вокруг которого начинается всеобщее веселье. Обычай восходит к языческому празднику, посвященному верховному богу Арамазду, чей главный жертвенник находился в поселении Багаринч.