Обычай осенять крестным знамением настолько древний, насколько древне христианство и является традиционным для христианских церквей. В Римской империи крест был орудием самой позорной казни, на нем распинали разбойников, воров, рабов и т.д.
Христос, пригвожденный к кресту, вместо нас принял смерть, Он взял на Себя проклятие Адамова греха и орудие смерти Своим могуществом соделал орудием спасения.
В апостольский период, особенно в I–II вв., во время гонений верующие узнавали друг друга, осеняя себя крестным знамением. Вот почему в древние времена, как и в наши дни, все истинные христиане осеняют себя крестным знамением в начале и конце молитвы, при входе и выходе в церковь, приближаясь к святыне, выходя из дома, перед началом всякого дела и в других уместных случаях.
Крестное знамение – это крепкий щит против бесовских действий.
Если ты изобразишь на себе крест с великой верой, то ни один из нечистых духов не посмеет приблизиться к тебе, видя тот меч, от которого получил смертельную рану (Св. Иоанн Златоуст).
Назнаменуем Животворящий Крест и на дверях, и на челе, и на всем теле своем и вооружимся этим непобедимым христианским оружием, победителем смерти, надеждой верных, светом для концов земли, этим оружием, отверзающим рай, низлагающим ереси, утверждением веры, великим хранилищем и спасительной похвалой православных (Св. Ефрем Сирин).
Когда ты творишь крестное знамение, вспоминай всю силу Креста, все дело нашего спасения – и погасишь свою ярость и все прочие страсти (Св. Григорий Богослов).
Крестясь, мы вспоминаем спасительную смерть на кресте Господа Иисуса Христа, просим Его помощи, милости и благословения, поскольку сила креста есть Христос. Апостол Павел говорит: «Ибо слово о кресте для погибающих юродство есть, а для нас, спасаемых, – сила Божия» (1Кор.1:18).
В апостольский период в древней Церкви была распространена песнь, которая полностью сохранилась у апостола Павла в послании к ефесянам: «Встань, спящий, и воскресни из мертвых, и осветит тебя Христос» (Еф. 5:14). Спящий здесь Адам, который умер. Согласно преданию Церкви, могила Адама находится под Голгофой, где был распят Христос. По этой причине под крестом изображается череп (череп Адама). Таким образом, крестясь, мы подтверждаем, что умерли, подобно Адаму, и ожили, подобно Христу.
Для крестного знамения мы складываем пальцы правой руки так: три первых пальца (большой, указательный и средний) слагаем вместе концами ровно, а два последних (безымянный и мизинец) пригибаем к ладони. Сложенные вместе три первых пальца выражают нашу веру в Бога Отца, Бога Сына и Бога Святого Духа как единосущную и нераздельную Троицу, а два пальца, прижатые к ладони, означают, что Христос – совершенный Бог и совершенный Человек.
Осенять себя крестным знамением надо не торопясь: возложить его на лоб, на живот, на левое и на правое плечо и затем, раскрыв ладонь, приложить к груди.
Согласно Григору Татеваци (1346-1409), когда мы руку поднимаем верх, хотим сказать, что наша мысль, сущность пригвождены ко кресту и впредь мысли о Христе пусть исполняют нас. Когда руку возлагаем на живот, хотим сказать, что не тело должно нами править (оно умерло на кресте), но пусть Христос указывает нам Свою волю. Когда возлагаем руку на левое и правое плечо, хотим сказать, что наши руки также распяты и уже непригодны делать зло, но должны делать только добро. Раскрыв ладонь, приложив ее к сердцу и говоря «аминь», мы соглашаемся со всем этим (слово «аминь» означает «да будет так»). Кстати, в армянском языке слово «хачакнквел» («креститься») полностью выражает смысл этого действия: «хач» («крест») и «кнквел» («запечатлеться»), ставить печать креста на нас, т.е. запечатлеться истиной Евангелия, а запечатлеваемый принадлежит Христу.